午前５時半にロッジのスタッフが、僕を起こしにドアをノックしてくれた。「ありがとう」と声を掛ける。その１０分前には目が覚めていたのだが、朝のサファリに、万一寝過ごすことがないように、起こしに来る時間をあらかじめロッジに頼んでいたのだ。まだ外は暗く、明かりが必要なくらいである。パーカーを羽織って、テラスに出た。新鮮な冷えた空気が美味しい。暗い空には、星々が美しく輝いていた。天上にはオリオン座があるはずである。僕は上を眺め、それを確かめた。そして、その少し離れた場所で、一際輝く白青色のシリウスに、「素敵なサファリになりますように。」と願った。シリウスに願い事をするのも、何故か毎回のことである。初めてここに来た時からやっている。それが叶おうが、そうでなかろうが、シリウスの輝きには、何かを託したくなる美しさがある。心を惹きつける輝きを有している。僕はこの星が好きだ。

今回の為に購入した一眼デジカメと、コンパクト・デジカメの２機を持ってバンダを出た。それまでは、フィルム一眼を使っていたのだが、デジカメのボディだけを購入し、それに今まで使っていた300mmズームを装着したものだ。そうすると、思いがけず、300㎜が480mm相当になると言う、ラッキーなおまけまで付いてきた。それは画角の違いから発生するそうなのだが、動物たちをもっとUPで撮りたいと思っていたので、嬉しかったね。一眼デジカメを購入したきっかけは、オーストラリアでの失敗からだった。何と言っても、その場で確かめられるのが良いし、現像にお金を掛けなくても済むのが嬉しい。それと、やはり自分のイメージに近く表現出来るのが良い。フィルムでは、現像された写真の色合いなど、イメージと大分違っていることもあるからだ。自分の記憶と照らし合わせて、修正したり出来るからね。それに、簡単にデータとして取り込め、PCで楽しめるのも良いね。大きな画面で見る写真は、実際に見た印象に近付くような感じがするのである。

ダイニングルームでは、お茶やコーヒーを出してくれ、冷えた体を温めることが出来る。テーブルを見ると、昨日ご一緒した母娘がいて朝の挨拶をした。父娘はまだ来ていなかった。コーヒーを飲んでいると、その父娘がやってきた。同じように朝の挨拶をしたが、お父さんの姿には、ちょっとびっくりしたね。何故って、かなり寒いのに、半袖半ズボンなのだ。「それでは、寒いですよ。」と言うと、「否、大丈夫です。」とかなりの気合の入れようなのだ。しかし、明らかに無謀と思えたので、「本当に寒いから。」と着替えて来るように促した。母娘もそれを見ていて、着替えてくるように後押ししてくれた。お父さんは、皆にそう言われ、ばつが悪そうに恥ずかしがりながら、「では、急いで着替えてきます。」とバンダに走って帰った。それを見ながら、「寒いからって言ったんですけど、大丈夫だって聞かないんですよ。」と、防寒対策ばっちりな娘が恥ずかしそうに言った。否、否、その気合の入れよう、僕は好きですよ。むしろ、そのままサファリに出て、マラの冷たい洗礼を受けるのも良かったのかもしれないな、なんて意地悪なことを思ってしまった。

その父娘とは、昨晩食事をご一緒していた。僕を誘ってくれたのだ。お父さんは、とても温厚な感じがして、その娘もまた、父親に甘えるのではなく、しっかりとした娘に感じた。話を聞いていると、どうやら親の呪縛から逃れたい娘と、心配で仕方ないと言った親の、温かく微笑ましい関係が感じられ、ついつい微笑してしまった。今回の旅行は、娘にとっては初めての海外旅行なのだと言う。それには、僕も驚いたね。だって、初めての旅行にケニアを選ぶとは、かなり大胆、且つ冒険心がなければ、そうそう出来るものじゃない。しかも、一人で来ようと考えていたと聞いて、僕は気に入ったね。見た目は、のんびり屋さんのようなのだか、かなり芯のしっかりした娘さんなのだ。お父さんは、娘がケニアに一人で行くと聞いて、心配になって慌てふためき、だったら一緒に行くと決めたそうだ。そんな話を聞くと、とても心が温かくなるね。僕らは長袖長ズボン、ウィンドブレーカーを着込んだお父さんが来るのを待って、レセプションに向かった。

午前6時過ぎ。ウィリアムさんの運転するサファリカーに乗り込み、出発した。まだ外は暗い。茶色い道が、ヘッド・ライトに照らされ浮かんで見える。がたがたと揺れながら坂道を下る。クリークを渡りきって、少し行くと小さなゾウの群れがいた。その遥か頭上には、青い空に、まだ光を弱めることなく朝の月が輝いていた。少し行くと、朝日が昇り始めた。ウィリアムさんは車を停め、「タイヨウ、キレイ。」と日本語で言った。

太陽がゆっくりと、平べったい稜線から顔を出していた。太陽の周りはピンク色に染まり、離れるほどに微妙にグラデーションを変え、紫色を帯びている。両手一杯に拡がった、開放的な空間が、その雄大さをさらに強く感じさせた。何度見ても飽きることがない。壮麗なスペクタクルである。この瞬間を見るだけでも、価値があると思うね。とは言え、マサイマラはもっともっと深遠で、美しく、興味深いのを僕は知っている。オレンジ色を瞳に映している同乗者たちの、一人一人の顔が、明るく照らされていた。

車はエア・ストゥリップに向かう道に入った。しばらく行くと、ゾウがいた。オレンジ色に染まった草原に、とても良く似合う。１頭のゾウに近づいて、車を停めた。ゾウは僕らを気にもせず、穏やかに、草を食べている。長い鼻を器用に使い、草を毟り取って口に運ぶ。そんな光景を見ていると、何故か落ち着く。僕らは、知らない内にマラの時間に心も体も委ねていた。

車はゾウから離れ、ぐるりと草原を回った。その先にはバッファローがいた。その動物は気性が荒く、時にはライオンよりも危険な存在なのだ。とても危険な動物なのだと、ウィリアムさんから何度も聞いていた。しかし、そこで見たものは、穏やかに草を食み、のんびりとリラックスした表情だった。大きな角が額から分かれて両サイドに伸びている。それ を、真ん中分けしている髪型みたいだと、ビデオを回しているお嬢さんが言った。確かにそう見えるのだ。そして、「セバスチャンみたい。」と言った。言われると、なるほどと思ってしま う。しかし、何故「セバスチャン」なのか？　僕はふと考えてみた。すると、それはアニメの「アルプスの少女ハイジ」に登場してきたセバスチャンに行き着いた。何だか可笑しくなってきたね。そして、そう表現した彼女を可愛いなって思った。

その向こうには、シマウマの群れがいて、走ったりしながら、じゃれあっているのが見えた。それが、なんとも微笑ましく、心が和むような気持ちになる。皆も同じだった。此処では、皆が同じ気持ちになれる。そんな気がした。

車はオロロロ・ゲートを抜け、昨日走った道を進んだ。昨日見たヌーの群れは移動していて、その先にいた。しかし、そのさらに先には、草原を埋め尽くさんばかりのヌーの大群がいて、「ほう！」と溜息をつくぐらいだった。道の両サイドには 数えられないほどのヌーがいる。前方に道を塞いでいるのが見えるが、車が近付くと慌てて避けた。それが、車の進行方向に対して、直角に横切るものだから、ひやひやする。実は、それはヌーだけでなく、シマウマやインパラなどもそうなのである。何故だか分かるかな？それは理に適っていて、捕食獣から逃れる術でもあるのだ。つまり、進行方向と直角に動くことは、捕食獣にとっては捕らえ難いと言うことになるからね。何故、態々横切るのかと思う方もいると思うが、そう考えると理解できますよね。

その先は、道の両側が湿地のようになっているのが分かった。やはり大量の雨が降ったのだ。たぶん、この辺りの土壌は粘土質で、水が溜まりやすいのである。でも、雨が降れば、それもまた楽しいことがある。エランドの小さな群れがいて、車を停めると、周りから「フォワ！」「フォワ！」っと声が聞こえてきた。それはカエルの声だった。乾いた大地を知っている者にとっては、それさえ不思議である。何処にいたのかと思いたくなるのだ。彼らは、乾期の間、地中に潜って、雨の降るのをずっと待っていたのである。広大なサバンナに響くその声が、とても穏やかに思えた。

車はセレナの丘に向かっていた。乾期の雨の降らない時期であれば、もっと前でショート・カット出来る道があったのだが、雨のために、遠回りしなくてはならなかったのだ。しかし、僕らはハーフデイ・サファリなので、時間には余裕がある。特に気にすることもなかった。

分岐に道標が見え、セレナ・ロッジの方向に進む、別の道を進んだ先には、タンザニア国境がある。セレンゲティと繋がっているのだ。国境に広がるサバンナは、太古の大地と、悠久の時間を感じさせる。残念ながら、今回は行くことがなかったが、その光景も素晴らしい。どこまでも草原が続き、自分が本当にちっぽけに思えてくるのである。

セレナのエア・ストゥリップの横を通り、セレナ・ロッジに向かう登りの手前で右に折れた。丘を回るように緩やかにカーブを下り、そしてセレナから離れるように、坂を上がった。その先は以前、車に慣れたチーターの家族に出合った場所だった。（ケニア旅行記２を参照されたし）この一帯は、草丈の短いフラットな草原で、チーターにとっては恰好な場所なのである。つまり、走りやすい猟場なのだ。

少し進むと、セレナの車が停まっていた。近付くと、見覚えのある顔があった。セレナのドライバーのジョンである。僕は手を上げて挨拶した。彼も僕を覚えていてくれ ていたのが嬉しかった。ウィリアムさんが、「ジョンを覚えているの？」と聞いたので、「Yes!」と応えた。

丘を上がると、遠くハゲワシが集まっているのが見えた。他のロッジの車もいる。近付いてみると、ハゲワシが死肉に群がっていた。ハゲコウもいた。小さなジャッカルは、食べたいのだけれど、遠巻きにそれを見ているだけだった。それが何かは分からなかったが、大きさから察するとヌーではないかと思われた。もしチーターがこれを倒したのだとしたら、かなりの凄腕である。チーターはあまり力が強くないので、多くは小さなレイヨウなどを襲うのだ。しかし、中には凄腕のハンターがいて、ヌーなどの大型の草食獣を倒したりする強者もいたりするのだ。このマラにも、そう言ったオスのチーターがいるのを僕は知っている。彼とは一度だけ出合ったことがあった。

僕らが見ている間、ウィリアムさんは、ジョンや他の車と無線で連絡を取り合っていた。そして、車が動き出したと思ったら、他の車も同時に動き出した。そして、間隔を保ちながら走っている。皆でフォーメーションを作って、チーターを探そうと言う訳である。しかし、なかなか見つからない。こんな、ただ広いところで探すのだから、当然のことである。むしろ、見つからない方が多いと思うね。そんな時、ウィリアムさんが車を停めた。前方には、トムソンガゼルがいて、皆が同じ方向をむいているのが見えた。僕の緊張感は一気に高まった。彼らの見る先には、きっと何かがいるのを直感的に分かったのだ。しかし、分からない。と、ウィリアムさんが、「チーター！」と言った。僕には分からなかった。彼は素早くクラッチを繋ぎ、車を発進させた。車がその方向に進む。「いた！」僕はようやくその姿を目に捉えた。「どこ？どこ？」と車内は慌しくなる。皆の興奮が伝わってきた。黄色に黒の斑点のある姿が近付く。本当に美しい。車は回りこむように、彼の前に停まった。ベスト・ポジションである。僕らが一番最初に見つけたのだ。さすがウィリアムさんだね。彼には文句なしに脱帽するね。僕はまだまだ彼の足元にも及ばないのを感じた。

チーターは子供のトムソンガゼルを食べていた。まだ仕留めて、そんなに時間は経っていないように思えた。彼は首から背中にかけて、子供の特徴であるタテガミが残っていたので、若い固体だった。なので、先ほどのヌーを倒したのは、彼ではないと思う。しかし、食事中のチーターに出会えたのは本当に嬉しかった。残酷さは全く感じない。むしろ美味しそうである。僕は夢中になって、カメラを向けていた。それは、他の皆も一緒だった。本当に美しい生き物である。ふと、ウィリアムさんを見ると目が合った。彼は優しく笑みを浮かべた。僕は親指を立てて、それに応えた。

次から次に車がやってきた。ウィリアムさんが、無線で知らせたのだ。僕らは、どうだと言わんばかりに、一番良い位置で観察を続けた。全てウィリアムさんのお陰だけどね。僕は夢中になってシャッターを押し続けていた。他の人たちも同様で、フィルムを使い果たして、何度もフィルムを巻き戻す音が車内に聞こえた。こう言う時は、やはり２GB（ギ ガバイト）の記憶メディアがあると心強いね。残枚数など気にせず撮りまくることが出来るのだ。しかも、ズームが凄い。これまでと同じレンズなのだが、300mmが480mm相当になり、大迫力である。撮っていて本当に嬉しくなった。

かなり長い時間、そこにいたと思う。ウィリアムさんが、僕に「もう良いか？」と聞いたので、頷いた。かなり車が集まっていたので、場所を空けてあげるためだった。マラではお互いさまなのである。皆が良いシーンを見られるように、持ちつ持たれつの精神なのだ。そう言ったことを感じるのも嬉しいね。とは言え、僕らは特等席で十分満足するほど見られたので、離れるに際し、全然悔いはなかった。

車は一旦セレナに向けて戻り、右折した場所の少し向こうで、今度は左折した。つまりセレナの丘の反対側に向かったのだ。その先には、蛇行するマラ川と開けた草原がある。セレナ・ロッジから見渡せる場所である。シマウマやトムソンガゼルがいる。バブーン（ヒヒ）もいた。ふと、腰の低い動物の姿を見つけた。ハイエナである。１頭だけで、車の前方を横切り、逃げるように去っていった。その先に、白と黒の鳥がいた。「セクレタリー・バード」と僕は言った。横にいた、お母さんが、それは何？と言うような顔をする。咄嗟で日本名が思い出せない。「ヘビクイワシ」と言った時には既に車は離れてしまっていた。「え？ヘビクイワシ？　それって見たかったのよね。」とお母さんが残念そうに言った。う～ん、日本名より英語名を先に思い出すなんて、僕も変な奴だね。マラでは結構ヘビクイワシを見ているので、「たぶんこれからも見られると思うよ。」と言ったが、実際は見ることが出来なかった。お母さん、ごめんね。次回、見に来ましょうね。

車はマラ川に沿って少し走って、潅木の茂る川沿いに停まった。ウィリアムさんが、外に出て、僕らの座る後部のドアを開けた。そうである。今日の朝食は、ここで取るのである。マラに足を下ろす。スニーカーの底に硬い土を感じる。周りを見ると、後ろには草原が広がっていて、シマウマの群れがのんびりとくつろいでいる。川に近付くと、断崖になっていて、２ｍほど下を茶色い水が流れていた。そこには数頭のカバがいて、頭と鼻を水面に浮かべていた。その向こうにはワニの姿もあった。

ウィリアムさんは、車からマットを取り出して、木陰に敷き始めた。そのマットは紅のチェック柄で、マサイの纏っているのと同じものだった。さすがにお母さんは気が利き、ウィリアムさんの手伝いを始めた。２人でするその姿が、なかなか名コンビに見えた。すると、ウィリアムさんが、「ポレポレ・ママ」と笑って言った。それからお母さんは、皆にポレポレ・ママと呼ばれることになった。なので、これからは母娘はポレポレ親子、そして父娘の方はサワサワ親子と勝手に呼ばせて頂こうと思う。ちなみに、「ポレポレ」とはスワヒリ語で「ゆっくり」と言う意味で、「サワサワ」とは「ＯＫ」と言う意味である。

車からクーラーボックスが運ばれて来て、マットの上に置かれた。開くと、中にはポットにティーカップと受け皿、そして、大きめの白いタッパーが人数分入っていた。僕らはタッパーを受け取りマットに座り込んだ。ウィリアムさんが、一人づつ「お茶かコーヒーのどちらが良いか？」 と聞く。そして、「スワヒリ語では、ホット・ティーはチャイ・モト、ホット・コーヒーはカワ・モトと言うんだ。」と教えてくれた。それを聞いて、皆が「へぇ～」と声を上げる。僕は知っていたので、それを微笑ましく眺めていた。「これから川本さんにあったら、コーヒーを思い出しちゃうね。」とママが笑って言った。実はこの話には続きがある。ポレポレ娘が帰国して、会社のお友達にこのことを話したそうだ。すると、「緑茶はヤマモトだね。」と返ってきたそうだ。なかなか上手いことを言うじゃないの！これには１本取られたね。

タッパーを開くと、中にはクロワッサンとベーグル、ハムとチーズを挟んだトーストのサンドイッチ、それから、ソーセージにゆで卵、デザートに小さなリンゴが１個、そして ペアー（梨）ジュースのパックが入っていた。温かいお茶とコーヒーが配られ、お弁当を食べる。青いマラの空の下で食べるサンドイッチは最高である。皆の顔のひとつひとつが、向日葵のように開いていた。木漏れ日が地面で揺れている。その向こうには、カバたちがのんびりと浮かんでいる。そして、木々の向こう側にはシマウマがいるのだ。彼らと同じ大地に胡坐をかいて、食事するなんて、なんて贅沢ではないか。ロッジの美味しく洗練された料理も良いが、僕にとっては、簡単なものであっても、こうやって動物たちの棲む同じ大地で食べることの方がずっと楽しい。この楽しさは、何にも変えられないね。だから僕は、ここに戻って来た時は、出来る限りハーフデイ・サファリをすることにしている。

食べ終わった後、僕らは一緒の写真を撮ろうと言うことになった。まずは僕がカメラを皆に向けた。一眼デジカメには望遠ズームが装着されているので、コンパクト・デジカメを使うことにしたが、液晶 画面に皆の姿が入りきれていないので、もっと寄るように促し、僕も後ろに下がった。すると、ポレポレ・ママが「もっと後ろ、後ろ。」と笑って言う。振り返ると、後２歩下がったら、川へボチャンだった。おどけて見せると、大笑いになった。何だか、とても嬉しくなった。勿論、川に落ちずに皆の写真を撮ったよ。そして、皆に送ることを約束した。帰国してその写真を見てみると、皆の明るい笑顔が写っていて、とっても良い写真だった。

その後、僕らは車に乗り、マラ・トライアングルをサファリした。そこでは、ライオンに出会うことが出来た。そして、ロッジへの帰り道、ママが「これでカメが見られたら最高なんだけど。」と言った。何故カメかと言うと、実は昨日のサファリの途中、僕が道にカメの姿を発見したのだが、チーターを見ようと車は停まらずに先を急いだのだ。なので、カメを見たのは僕一人（ウィリアムさんも分かっていたと思う）だけだった。それで、そう言ったのだ。

僕が昨日カメを見た付近に差し掛かると、サファリカーが路肩に寄って停まっているのが前方に見えた。近寄ってみると、なんとそこにはヒョウモンリクガメがいたのである。チーターと言い、カメと言い、幸運続きである。「今日はラッキーデイだね。」と皆で口々に言った。そして、ハーフデイ・サファリのことを教えた僕に感謝してくれた。しかし、僕としては自分がそうしたかったのだし、逆に皆が賛同してくれて良かったと思っていたので、お礼を言われて、妙に恥ずかしい気がしたね。でも、本当に最高のサファリだった。やはりこのお礼は、ウィリアムさんにするのが一番相応しいと思う。

「ウィリアムさん、素晴らしいサファリをありがとう！」

ハーフデイ・サファリから帰ってきた後は、予定は全くなく、自分の思うままに過ごすことが出来る。とは言え、好奇心旺盛で、色々と体験したい方々には、ロッジでは、オプショナルとして、ウォーキング・サファリや、楽器作りなど用意しているので、それに参加するのも良いだろう。しかし、僕はそれには参加せずに、気ままに自分時間を過ごすと言うのが、お決まりだった。だらしなく、怠惰に過ごすのが好きなのである。

ランチの時間であったが、僕は行かずに、裸足で、テラスにデッキチェアーを持ち出し、水で薄めたウィスキーを飲みながら、午後の光に包まれたサバンナを眺めていた。実は、最初にここに来た時は、勿論ランチを食べていたのだが、美味しいのもあり、また運動する訳でもないので、帰る頃には、胃がかなり疲れてしまった。それで、2回目からは、ランチを抜くと丁度良い体調になったので、よほどお腹が空いていない限りは、取らないことにしているのだ。それは、セレナ・ロッジに泊まった時もそうだった。しかし、レストランに行ったら、きっと食べたくなるだろうね。 それは、とても美味しそうだからである。やはり、初めて来る方には、毎日３食、食べてもらいたいと思うね。太って帰ること、間違いないです。ムパタの食事は、本当に美味しいです。勿体無いなって気もしますが、やはり自分の体調は自分で管理しな ければならないので、僕の場合はそうしたのですが、少しずつ適量食べるのなら、３食食べるのが一番です。僕はがっついてしまうので、駄目ですね。食いしん坊は、そうそう変えられるものではないようです。

しばらくマラ川の蛇行する様子や、向こうに見えるマサイの家々を見たり、その更に向こうにある小さな三角形の影を探したりしていた。その影とは、マサイマラにあるゲートの一つの、ムシアラ・ゲートである。それを肉眼で見つけ、双眼鏡を持ち出して、更に確かめた。何故、初めから双眼鏡で見なかったかと言うと、自分の肉眼で見つけたかったからである。自分の視力を確かめるためでもあった。また、日本で衰えた目の筋肉を鍛え、視力を回復させるためでもあった。マラに来ると、きっと視力が良くなって帰ると思うよ。とにかく、遠く、さらに遠くを見詰めたくなるのである。

遠くに視線を置き続けていると、頭の中が次第にクリアーになってくる感覚がある。目を通して、頭の中に爽やかな風が吹き込み、淀んでいたものを吹き飛ばすのだ。不思議な感覚である。縮こまっていた脳が解放され、自然と同化しようと、一気に昇華するのである。目を通して、広大な空と大地が、それと同じ大きさで、頭の中にあるのだ。その感覚はナチュラル・ハイと言って良いのかもしれない。僕は明らかに覚醒し、一瞬、自然と一体となるのだ。しかし、それは一瞬で、自己に再び戻ってくる。しかし、一瞬であるけれど、望めば何度でもその感覚に陥ることが出来る。それは、もしかしたら、僕らの祖先の記憶が残っているからなのかもしれない。アフリカの大地だからなのかもしれない。

午後２時にほど近い頃、ロッジの敷地内を歩こうと思った。ロッジには、遊歩道があって、散策出来るのである。しかし、今は当初に比べ、歩ける道が少なくなってしまっていた。それは、やはり歩く人があまりいないので、ウォーキング・サファリやスタッフが歩く場所意外の手入れも行われなくなり、草に覆われ、今は崩れたベンチに、僅かにその面影が残るだけである。でも、そこはバブーンの通り道になっているようで、草が倒され、小さな細い獣道になっている。

僕はスニーカーを履き、コンパクト・デジカメを持ってバンダを出た。昼の太陽は眩しく、じりじりと肌を焼く。しかし、爽やかな乾いた空気が、それをあまり感じさせない。石畳の道の両側には、良く手入れされた緑の木々が茂り、時折、鳥の姿が見え隠れした。ダイニング・スペースのあるクラブ・ハウスの前を通り、その先には澄んだ水が張られたプールがある。その光景だけを見ると、ひと泳ぎしたくなるのだが、誰も泳いでいなかった。それと言うのも、かなり冷たいからである。マサイマラは標高が1700ｍ以上あり、赤道に近くても、かなり気温が低くなるのである。日中は28℃ぐらいあるのが、早朝では12℃にまで下がり、防寒着が必要なぐらいである。なので、プールの水も冷たく、もし泳ぎたいのなら、水の温む午後2時前後が良いと思う。とは言っても、それでも冷たいけどね。僕はムパタに５回来ているが、まだ一度も泳いだことがない。それは、泳ぎが下手だからと言うこともあるけどね。しかし、これがヨーロッパやアメリカからの滞在者が多いと、そうでもなくなる。彼らは、僕ら日本人とは基礎代謝量が違っているようで、冷たい水でも平気で泳いで、日光浴を楽しんでいる。日本の冬に、僕らがコートを着込んでいるのに、半袖で歩いている外国人を見かけたりすることがあるけど、何となく分かる気がするね。

プール・サイドを横切り、その向こうの道に進む。一番端のNo.23のバンダまで石畳の道は続いていて、その先は、草を踏み固めただけの道があった。僕はその道に躊躇なく入り、進む。その向こうは、視界が開け、マサイマラを眺望出来る、最高の場所なのを知っていたからだ。実はこのNo.23には以前泊まったことがあった。スィート・タイプのバンダで広く、外にはジャグジーも備えているのだ。ジャグジーに入りながら見る雄大な景色は、それはそれは最高なのである。その先は崖になっていて、何も妨げるものはない。足の向こうには、大きな空間が拡がっている。そのままポンと大地を蹴って飛び出すと、そのまま飛んで行けそうな気持ちになるぐらいだ。不思議に恐怖心は沸いてこない。マサイマラは僕を優しく包んでくれていた。

崖に沿って、草むらの中を小さな道が続いている。そこを進む。目は右に左に下に上に、ゆっくりと見回しながら進む。何か面白い生き物でもいないかと探していたのだ。カメレオンなど見つけられたら、なんて思っていた訳である。しばらく行くと、崖から離れ、小さな林に入った。地味な茶色の蝶はいたが、それ以外に動く物はなく、静まり返っている。林を出て、坂を上る。歩くのが気持ち良い。ロッジの敷地であっても、アフリカの大地をこの脚で歩いているのだと思うと、楽しく、そして嬉しくなってくる。ほんのりと額に汗が滲み出てくるが、乾いた風がすうっと吹き抜け、たちまち蒸発してしまう。それが、冷んやりとして爽やかである。胸一杯にマラの空気を吸い込み、輝ける大地を感じながら歩くことが、とても幸せに思えてくる。一人のちっぽけな人間だけど、生きているのがとても素晴らしいと感じるのだ。何処までも透き通った青い空に真っ白な雲が浮かんでいた。

少し行った先に、ほとんど獣道と言ってもよいぐらいの小道があり、左に折れた。その先にはロッジのゴミ捨て場があるのを知っていたからだ。しばらく歩くと、ビニール袋が落ちていた。さらに進むと、プ ラスティックの欠片などもあり、ゴミ捨て場が近いことが分かる。木陰の向こうに、灰褐色の土が見えた。その木をぐるりと回ると、そこにゴミ捨て場が見えた。スパゲッティの袋や、穴の空いた洗剤の容器などが落ちている。ゴミ捨て場は、大きな穴が開けられていて、そこにゴミを入れて燃やしているのである。そこには、生ゴミだけでなく、ビニール製の袋や、プラスティック容器なども含まれていた。そして、穴が一杯になると、土を盛って埋め、また穴を掘って捨てると言うことを繰り返している。こう言った話を聞くと、たぶん多くの人が幻滅すると思うが、他のロッジでも同じようなものである。

先進国の常識から言えば、ゴミの分別は当たり前であるが、ケニアではまだそこまで行える余裕がないのである。マサイマラでのゴミの収集や、高温の焼却炉が無く、また、それに掛ける費用など、実施するにも、色んな障害をクリアーしなくてはならないのである。 話しは異なるが、ナイロビに行けば、排ガス規制などなく、一酸化炭素と二酸化窒素、カーボンなどを撒き散らして車が走っている。もし排ガス規制などしたら、ケニア中の殆どの車が走れなくなるだろう。皆、おんぼろの日本車を、何度も修理しながら大切に使っているのである。とても、新車を買うなんて出来ないのだ。なので、ナイロビの空気は本当に汚い。しかし、それを駄目だとどうして言えるのだろうか？それが可能になるには、国や人々がそれなりに豊かでなければ出来ない。そして、このマサイマラでも同じなのである。

しかし、何とかしたいものだと思う。 とは言え、それ以上に緊迫した深刻な問題を、今のアフリカは持っているので、取組む優先度から言っても、そう高くはないだろう。しかし、僕らの子孫に、この素晴らしい自然を残していく義務があるはずである。少しずつでも良いから、皆で取組んで欲しいと思う。そう思うのだが、理想ばかりで具体的な方法など浮かばないし、実行するには多くの問題をクリアーにしなければならない、僕は自分の無力さを痛切に感じた。プロジェクトを組んで、地域や政府、援助団体など、大きな流れを作っていかなければ実現はなかなか難しいと思う。

しかし、僕らにだって出来ることがある。とにかく、生ゴミ以外のゴミを出さないようにすることである。モルジブやフィジーなどでは、既にそう言った取り組みも行われている。極力そう言ったゴミが出ないように、様々な努力がなされている。そんな取り組みを参考にしながら、マラ・コンサンバーシーが音頭を取って、全てのロッジと一緒に取組んで行けば、次第に環境に優しいロッジになって行くと思う。今は自然が広大で、気にしていない風にも感じるが、影響が出る前に取組んで欲しいものである。この自然こそが、大きな観光資源であり、収入源である以上、かならず取組まなければならなくなるのは確実である。「マサイマラを守る会」なんて、ＮＧＯを作って、大きな流れを作ることが出来たら素晴らしいんだけどな、なんて思ってしまった。

ゴミ捨て場に足を踏み込んで２、３歩進んだ時だった。ガサガサと大きな音を立てて、何かが草むらを移動する音が突然聞こえた。僕の存在に気付き、何者かが逃げ出したのだ。僕は一瞬緊張し、音のする方向を目で追った。そこには、灰色の体を左右に振りながら、バタバタと早足で走っていく、オオトカゲの姿があった。僕の目がそれを捉えた瞬間、急激に気持ちが高まった。鼓動が早くなり、血流が早くなる。わくわくした楽しく、嬉しい感情が一気に膨らみ、風船が割れるようにパチンと弾けた。ナイル・オオトカゲだった。以前エア・ストゥリップ付近で見たものよりかなり大きく、体調１ｍはあると思われた。ゴミ捨て場の餌を食べてまるまると太っているようである。以前ここで活動していた、日本人ガイドのナオクニ君（ケニア旅行記２を参照されたし）から聞いてはいたが、ここに住むオオトカゲを見たのは初めてだった。

カメラの電源を入れ、腰を低くしてオオトカゲの隠れた潅木に近付く。葉の茂る根元付近から、半身が出てきた。こちらを確かめるように見ているようだ。カメラを最大望遠にして近付け、シャッターを押そうとした瞬間、再び木の陰に隠れてしまった。ゆっくりと近付きながら、様子を見る。すると、今度は反対側から顔を出した。今度こそカメラに収めるぞと思い、カメラを向ける。すると、液晶画面の中に、彼の姿だけでなく、スパゲッティの包装紙が映っているのに気付き、一瞬躊躇してしまった。それがいけなかった。彼は再びさっと木陰に隠れると、それ以降出てこなかったのだ。僕は木陰に近付いて、回りをよく確かめた。すると、木に根元に、大きな穴が空いているのを見つけた。きっとオオトカゲの巣なのだろう。地面まで届く枝に葉をつけた木が、その巣をやさしく匿っているようだった。そして、その巣の前に、へこんだ黄色のプラスティク容器が転がっていた。僕は、嬉しいけれど、何故か哀しい、そんな気持ちを胸に、そこから離れた。

その後、ロッジの野菜畑に行ってみた。ウォーキング・サファリでも立ち寄るそうである。畑の入口に行くと、丁度スタッフがいて挨拶を交わし、中を見ても良いかと尋ねると、快く応じてくれた。彼はこの畑を管理していると言う。そして、育てている野菜を一つ一つ指差して教えてくれ、僕を案内してくれた。入口を入ってすぐに、バナナの木があった。頭上に大きく広がった葉の根元には、熟す前の、緑色のバナナの房がなっていた。奥には、見るからに元気そうに葉を広げる青菜が一面に植えられている。それは、「スクマ・ウィキ」と呼ばれる青菜で、現地ではよく食べられている野菜である。通常は簡単に「スクマ」と呼ばれている。主に炒めたり、茹でたりして食べられている。灰汁が強いので、生食には適していない。青汁の素なのだ、と言えば分かって頂けると思う。この野菜はゲスト用ではなく、スタッフたちの食事のために植えられているのだ。それでも、僕は何度か食べているが、結構好きである。

畦道を挟んでスクマと反対側にはニンジンが植えられていた。ニンジンは茎に幾つもの細い葉が付いて、それが明るいグリーンで綺麗である。ニンジンの向かいにはホウレンソウがあった。こちらも強い太陽光のお陰で元気に育っており、ぱっと見、スクマと見間違えるほどである。日頃、日本で売られている物とは、およそ違った、これこそホウレンソウなのだと言わんがばかりの丈夫さ、元気さ、そして逞しさがあった。太い茎には、太く白 い葉脈の大きな葉が付いていて、その白い部分だけを見ると、白菜のようだ。とは言え、その肉厚の葉は薄っぺらな白菜など全く相手にしていないと言うような感じである。凄いものだなと、その違いに驚きを覚えた。その奥にはタマネギやネギが植えられていて、そのままぐるりと回ってくると、そこにはトマトがあった。まだ紅くなっていない硬い実が付いていたけれど、幾つもなっていて、これも順調に育っているようである。入口の方に数歩進むと、そこにはナスがなっていた。日本でよく見る細長いナスではなく、米ナスのように、丸っこいものだった。小さく、収穫はまだ先かと思われたが、黒紫色で艶があり美味しそうだった。以前、ケンさん（Chapter SAGRETに登場）に聞いたことがあるのだが、ケニアは赤道に近く太陽光が強いので、あまり日に当てると、ナスの皮が厚くなって、食べた時に硬いと感じるそうである。ここで育てられている野菜は、スクマ以外は全てレストランの食事に出されているが、僕は特にこのナスが好きである。確かに皮は硬いが、とても味があるのだ。日本の水っぽいナスなんて、本来のナスの味じゃないと思えてくるね。

そこに白服の男がにこやかにやってきた。僕らは挨拶と握手を交わした。彼は ムパタの若いシェフで、野菜の状態などを見に来たのだ。話をしていると、仕事の話題になった。僕は普段はオフィス・ワークをしていると言うと、ホワイト・カラーは良いねとシェフが言った。どうやら彼らの中では、ブルー・カラーはホワイト・カラーの下にあると 言う意識が強いようなのである。さすがにイギリス統治下にあった国だなと思った。確かにケニア人の多くが同じような意識を持っていると感じたことがあるが、改めて面と向かって言われると、やはり、そうなんだと思った。しかしイメージ的に、シェフもブルー・カラー なのかと疑問を持ち尋ねてみると、やはりそうなのだと言う。厨房で汗を流し、肉体労働をしているからだそうである。先進国とは、その辺りの意識は大分違っているようだ。とは言え、僕には違いなど無かった。
　そして、僕は彼らにこう言った。「僕はホワイト・カラーもブルー・カラーも同格だと思っているよ。むしろ、ブルー・カラーの仕事は基盤の仕事であり、とても大切なものだと思う。だから、僕は君達を尊敬しているよ。 」
　それを聞いて、二人はとても素敵な笑顔で笑った。その笑顔を見て、写真を撮りたくなった。撮らせてもらえないかと尋ねると、快くＯＫしてくれた。僕は爽やかに微笑む２人の男にカメラを向け、シャッターを押した。

クラブ・ハウスに戻ってみると、エントランスを入ってすぐ右にある書斎スペースに、知った姿を見つけた。一緒にサファリを楽しんだポレポレ親子である。２人の間には、色鮮やかな衣装を纏った漆黒の肌の娘が座っていて、なにやら一緒にやっている。近付いて見てみると、ビーズのアクセサリー作りを、マサイの娘から教わっていた。これも、ロッジのオプションにあり、午後ののんびりした時間に、自分だけのアクセサリーを作るのも楽しいと思う。僕はやったこと がないけれど、なんとなく面白そうだったので、側で見させてもらうことにした。「こんにちは！」と挨拶をした。母娘は手元から顔を上げ、僕をみて明るい笑顔でそれに応えた。マサイの娘は、はにかみながら、口元に微笑を浮かべた。彼女は近所のマサイで、知っている顔だった。控えめでシャイな、とても可愛い娘だった。

小さなテーブルを挟んで、向かいの椅子に座った。５、６色のビーズを使ってブレスレットを作っていた。それは、色を並べただけの単純な物だった。やはり慣れていないと、マサイの作る幾何学的な美しい模様の物は、作るのが難しいのだろう。僕が思うに、その幾何学模様は、頭の中にイメージとしてあって、それを元にビーズを繋げているのだろう。何となく、ペルシャ絨毯を織るのにも似たような感じがした。それを限られた時間内に具現化するには、やはり経験が必要なのだろう。 ポレポレ娘の方が器用にビーズを繋げているのに反し、母の方は上手くいかないのか、並び方が均一になっていなくて、四苦八苦していた。それを見かねたマサイの娘が、それを取って、修正を掛けた。僕はマサイの作るアクセサリーやお土産の話をしながら、その様子を見ていた。

マサイの娘が、小さな蝋燭を取り出して、それに火を点けた。小さな炎がゆらゆらと揺れた。何をするのかと見ていたら、先ほどまでビーズを巻いていた黒色の帯を近づけるのだ。良く見て見ると、ビーズを巻いた帯はゴムの板だった。たぶんタイヤを切り刻んだものじゃないかな。そのゴムの端を、炎に近づけ、その切り口を熱する。切り口は熱によって柔らかく溶け、冷めない内に、反対側の切り口に合わせると、くっついて輪になるのである。「へぇ～」とその生活の知恵に驚いた。マサイの美しいブレスレットは、時代を超え、今ではタイヤのゴムで作られているのだ。廃物利用とは言え、むしろそれが凄いと思った。美に対する意識の強さと、自由な発想が素晴らしいと思ったのだ。

出来上がったブレスレットを並べてみると、角の部分が明らかに違っていた。娘のそれは、綺麗に均等にビーズの粒が並んでいるのだけれど、母のそれは、ちょっと凹凸していたのである。それを見て、娘が得意気な顔をして笑った。でも「普段はお母さんの方が器用なんですよ。」と気遣うのを忘れない。お母さんはそれがとても悔しかったのか、「眼鏡を持ってくるのを忘れちゃったから。」とちょっと恥ずかしそうに言った。よほど娘に負けたのが悔しかったようだ。その仲の良い親子の様子を見ていると、こちらまでも嬉しくなる。「お母さん、眼鏡がなかったからですよね。分かっていますよ。」僕は本当にほのぼのとした、楽しく、優しい気分になっていた。

マサイの娘から、その親子はお土産用に、彼女が作ったアクセサリーを十数個買った。僕の知っている限り、かなり安く買えたと思う。それは、やはり彼女（マサイ）が擦れていなく、シャイなので、僕らの値引き交渉に、つい頭を下げてしまったようだ。素敵なマサイのアクセサリーを買えて、母娘とも嬉しそうだった。それを見ている僕も何故か嬉しかった。そして、今度来るときは、浅草辺りで何色ものビーズを買ってきて、彼女 （マサイ）に、プレゼントしてあげたいなって思った。それが、とても素敵な考えに思え、次回はそうしようと今から思っている。

ポレポレ親子と別れ、自分のバンダに向かう。午後の少し傾いた光に照らされ、全てが輝いていた。

３日目も、ハーフデイ・サファリに行くことになっていた。皆が昨日の素敵な体験を、また感じたいと思ってくれたからだった。僕は、それが嬉しかった。まだ暗い中、星を眺めながらクラブ・ハウスのダイニング・スペースに行く。そこには、既に皆の姿があった。さすがにサワサワ・パパも、防寒着を着込んでいたね。朝の挨拶を交わしてから、僕は皆にこう言った。「今日は、もしかしたらラッキーなことが起こるかもしれませんよ。」それと言うのも、今朝、バンダを出る前に、いつものように星の煌く宇宙を見ていると、ひゅっと一筋、縦に流れる流れ星を見たからだった。そう言うと、サワサワ・パパが、「私も来る前に見ていたんですが、流れ星は見なかったなぁ。」と少し羨ましそうに言った。

僕らはウィリアムさんの車に乗り込んだ。さあ出発だ。まるで家族のように、和気藹々としている。リラックスした雰囲気が楽しい。マラに来ると、親も娘も、独り者の男も、皆自然でいられるのだ。格好を付けたり、つまらない自尊心などに固執しているのは、阿呆らしくなるほど、マラは大きく雄大だからなのかもしれない。否、それ以前に、そんなことはすっかり忘れ、純粋にマラを感じたいと、皆が思っていたからなのだと思う。きっと、日本で出会っていたら、こんな風にはなれなかったと思う。マラだからなのだと思う。

車はまずオロロロ・ゲートに向かった。ゲートを抜けると、ウィリアムさんが、「此処はライノのテリトリーだ。」と言った。昨日までは、そんなことは言わなかった。これは何かの情報を掴んでいるな、と僕はピンときたね。確かに、この辺りはクロサイのテリトリーであるが、その範囲はかなり広大なので、なかなか見ることが難しいのである。しかも、マラに生息するクロサイは、たった３頭だけなのだ。彼がそう言ったことで、かなり確実な情報があったと推測された。そうなると、心が自然に高揚してくる。

実は、クロサイは今回の僕の旅の目的でもあった。僕はそのクロサイを見たいと強く思っていたのだ。それと言うのも、去年（２００４年）の５月に赤ちゃんが産まれ、すくすくと育っていると聞いていたからだった。もっと詳しく言うと、赤ちゃんを生んだのは、「花子」と呼ばれるメスのサイで、この子とは、初めてマラに来た時以来、何故か縁がある。会えない時もあったが、１/２と言う高確率で会えているので、やはり縁があると言っても良いと思う。見た目は大きくて迫力があるが、その瞳はとても優しく可愛いのである。その花子がお母さんになったと言うのだから、会いたくて仕方なかったのだ。そして、娘がお母さんになり、どのように変ったのか、確かめたかった。

僕の興奮が皆に伝わったようで、皆も瞳を輝かせ始めた。僕はそれを見て、微笑したね。ウィリアムさんが、「この先だ。」と言ったので、僕は気を緩めてしまった。その少し後だった。「あそこにいる！」とサワサワ・パパが声を上げて言った。まさか、そんなことと思いながら右の丘を見ると、確かに暗灰色の物体がある。半信半疑で見ていると、その物体が動き出した。「あれ、サイですよね？」彼が同意を求めるように言う。「ライノ！」とウィリアムさんが、確信するように言った。僕もそれを確かめていた。しかし、同時に心の中で「やられた！」と 、悔しさが同時に沸き上がっていた。ウィリアムさんになら仕方ないと諦められるが、まさかサワサワ・パパに先を越されるとは思ってもいなかったのだ。しかし、これは僕の 驕りであると、少し経って気付いた。僕は６度目で慣れきっていて、動物を探すことに関し、明らかにパパよりも真剣さ に欠けていたからだ。ウィリアムさんの言葉に、気を抜いていたのである。しかし、彼は違っていた。窓から外を食い入るように見ていたのである。そして、ウィリアムさんよりも先に発見したのだ。パパがその日の、サイの第一発見者になったのである。僕は文句無く、パパに賞賛の言葉を贈りたい。彼は、来る時の話しなんて嘘のように、娘以上に感動し興奮しているのが、これまでのサファリで分かっていた。その姿がとても嬉しかった。だから、彼が見つけたことは決して偶然なのではない。人一倍、見つけたいと言う意思があったからなのだと思う。「パパさん、やったね！」僕らは車内で歓喜の声を上げた。でも、本当言うと、やっぱり悔しかったな。そして、そんなパパに、僕は心からまたマラに帰ってきて欲しいと思っています。

サイは一頭だけだった。周囲を見渡してみるが、子供の姿はない。オスのサイだった。彼は太郎と呼ばれていて、僕は初めて見るので嬉しかった。太郎、花子と言う名前は、勿論公式な名ではない、ロッジの僕の友人が命名したのだが、それを聞いたミュージシャンの坂本龍一氏が気に入って、それが日本人の間で広まり、そう呼ばれているそうである。サイを見つけたとあって、車が集まってくる。太郎はちょっとそれに戸惑いを覚えているようだった。クロサイは絶滅危惧種でもあり希少価値が高く、見るのも難しいので、見る方にとっては願ってもないチャンスだけどね。彼は行ったり来たりしながら、車を気にしながら進んだ。そして、嫌気が差したのか、方向を変え、森に向かって足早に去っていった。

ウィリアムさんは、車を発進させた。僕らはクロサイを見られた喜びを互いに確かめ合っていた。その時である。「ライノ！」とウィリアムさんが言った。「え？！」と僕は視線を外に移した、向こうに灰色の固体が２つ見えた。岩のようにも見える、大きいのと小さいのが動いていて、近くには別のサファリカーが停まっていた。花子親子である。ウィリアムさんが「この先」と言ったのは、この親子の情報を得ていたからだった。車はサイに近付く。親子のサイの姿がはっきりと見えてくるに従って、僕の心は高揚する。とても元気そうである。車はサイの進む先に止まって、彼女たちの来るのを待った。サイは近付いてきて、手前の水溜りで止まった。そこで水を飲む。僕はその様子を見ていたら、何故か嬉しくて、涙が出そうになった。花子は確かに母親の顔をしていた。以前見た娘の姿はなく、母に変ったんだなと思ってしまうのは何故だろうか？　でも、僕にはそう見えたのである。そして、お母さんの後を追う子供が、これからもすくすくと順調に育って欲しいと心から願った。

「子供の名前はジロウ？」とポレポレ娘が聞いてきた。だが、残念だが、まだ子供には名前が付けられていないことを教えてあげた。まだ性別も分かっていないのだ。とは言え、もし男の子だったら、やっぱりジロウではなく、イチロウじゃない？　第一子だしね。

僕らは本当にラッキーだった。何故って、マラに３頭しかいないクロサイを、一度に見ることが出来たのだからね。これは、僕にとっても本当に素晴らしいことだった。今朝見た流れ星の効果かもしれない。そう思った。

早朝の蒼白の中、マラに棲むクロサイの親子を見る皆の目が、とても優しかった。

ウィリアムさんは「ライオンの子供を見せてあげるよ。」と言うと、来た道を戻り始めた。今日のハーフデイ・サファリの目的地は、反対方向だったようだ。その前にサイの情報が入ったので、それを見に連れて行ってくれたのだ。サイのいた場所から察すると、きっとレンジャーからの情報に違いない。僕らは本当にラッキーだとつくづく思った。そして、初めてここに来た皆が、それが普通なのだと思われたくないので、何度もそのことを繰り返して言った。昨日のチーターと言い、今日のサイと言い、とても素晴らしいシーンで、僕の６回の来訪経験の中でも、かなり上位にあったからだ。それを、たった３日で体験出来てしまうなんて贅沢過ぎると、半ば嫉妬にも似たような感情を覚えた。そして、これですっかり満足して、もう来なくても良いと思われたくなかった。皆には、これからも何度も来て欲しいと心から思っていたのだ。

車はオロロロ・ゲートを出て、キチュアテンボ・キャンプの傍の、ムパタに向かう分岐を、そのまま真っ直ぐ進んだ。キチュアテンボは、テンテッド・キャンプだが、とても素晴らしいキャンプである。キャンプと言っても、日本で言うテント・キャンプを想像しちゃ駄目である。ロッジと同じと言っても過言ではないのだ。ゲストのテントはコテージと同じで、プライベートが守られ、清潔なシーツを張ったベッドに、トイレやシャワーがあり、電気も使えるのだ。そして、テントならでは、のワイルドさが良いのである。また、川の傍の森の中にあるので、ベルベットモンキーなどの森林に生息するサルを見ることも出来る。いつか泊まってみるのも良いと思うね。

車はその先で、マラ川を跨ぐ橋を渡り、でこぼこの急斜面を登る。斜面を登りながら、左手に見える山の上にムパタが見えると教えてあげた。皆はなかなか見つけることが出来ない。灰色のバンダが点々とあるのが見えるのだが、緑の中に包まれていて、見つけ難いのだ。それでも、皆見つけることが出来たようだった。その先にはマサイ村があった。そこには雑貨屋さんや公衆電話もあるのだ。

マサイ村を抜け、進む。どんどん進む。低い疎らな木が生えている丘の向こうに、草原が拡がっているのが見えた。前方左手に、三角形の屋根をした建物と、それより低い３、４戸の白い建物が見えた。ムシアラ・ゲートである。車はゲートには向かわずに、草原の中に入っていった。そこはまだ保護区外のようで、マサイのウシが沢山放牧されていて、その中を進んだ。マサイのウシは、日本のウシよりもずっと小さい。日本に来たケニア人が、ホルスタイン種を見て驚いて、持って帰りたいと言った、なんて話しを聞いたことがあるが、それも頷けるね。体高は120～130cmほどで、薄い茶色や白の模様が入っているものが多い。角は大きく頑丈そうであるが、やはりライオンなどに襲われたら、太刀打ちできないだろう。

余談であるが、マサイのウシがライオンに襲われることがたまにあるそうである。そうなると、マサイたちは怒り、ライオンを倒しに奮い立つそうである。そして、実際にライオンを殺してしまうことも多いのだとか。法律では、野生動物を殺してはいけないので、そんな時は我慢しろと言われるらしいが、それでも気が収まらない血気盛んなマサイはライオン狩をしてしまうらしい。保護局の方では、仕方ないなと言う感じで、大目に見て、苦笑いをしているそうである。でも、そこにはマサイの伝統も存在しているからなのだと思う。マサイの男はライオンと戦って、初めて男と見なされると聞く。なので、槍１本を手に勇敢にライオンに立ち向かうのだ、と以前マサイ村に行った時に聞かされた。今では、動物たちは保護されているので、それほど何度もある訳ではないと思うが、それこそ、そんな時こそ男を上げようと、槍を手に立ち上がる若者が何人もいるんじゃないかな。ライフルなど使わないことを考えると、保護局が大目に見るのも分かる気がするね。

草原の中をひたすら走る。右も左も前も後ろも、見渡す限り草原である。いつの間にか、風が温かくなっていた。窓から入り込む風が気持ち良い。言葉が少なくなったと思ったら、皆がひたすら続く草原を見詰めていた。

遠く、車が数台停まっているのが見えた。距離は随分ある。車はその方向に向かった。僕らの視力は、かなり良くなっていたと思う。サワサワ・パパなんて、到着した時とは別人かと思われるぐらいである。（まだサイを先に見つけられたのを悔しがっているね）皆、本当に動物を探すのがみるみる上手になっていくのだ。「負けられん！」と密かに対抗意識を燃やす僕がいた。なんちゃってガイドのプライドがそれを許さないのだ。

車の集まっている場所には数頭のライオンの子供がいた。大人のライオンはいなかった。狩に出かけているのかもしれない。ライオンの薄い褐色の体は、草むらに潜り込むと保護色になって見え難くなる。こうやって自然の中で見ると、本当にそう感じられ感動も増すね。チーターだってそうである。一見派手に思えるその体の斑点だが、遠くから見ると景色に溶け込んで分からないのである。特に動物の視線になって見るとそうなのだ。黒い班は、草の間で揺れる影のようにしか見えないのである。フィールドに出ると、そんなことが感じられ本当に面白い。動物園ではとても感じることの出来ないものだね。

遠巻きに、他のサファリカーとは違う白い四駆が停まっていた。ウィリアムさんが、「BBCのBig Catだ。」と教えてくれた。数々の素晴らしい映像を送り出している英国のＴＶ、BBC放送のビッグ・キャットと言う番組の車だった。カメラ機材など特に出している様子はなく、中には女性が一人だけいて、手にはノートを持っていた。たぶん、観察記録などを書いているのだろう。ビッグ・キャットだけではないが、そう言った観察活動を続けているからこそ、素晴らしい映像が撮れるのだ。彼女は純粋にBBCのクルーではなく、大型のネコ科の研究者だと思う。観察を続けながら、BBCに協力し、また活動支援を受けているのではないかと思わる。そう言った意味でも、映像だけでなく、BBCの活動を賞賛したいね。そして、これからも素晴らしい映像を送り届けて欲しいですね。

子供のライオンのいる場所から少し離れた所には、オスのライオンが２頭いた。皆にとっては、初のオスである。しかし寝ていて全然起きる気配はない。しかし、それでも皆嬉しそうにカメラを向けていた。ライオンはスワヒリ語でシンバと教えてあげると、ポレポレ親子が「そうなんだ。」と感慨深気に反応を示した。それと言うのも、ミュージカルの「ライオン・キング」が大好きだそうで、その主人公のライオンの名がシンバと言う名だったからである。「そう言うことだったんだ。」と妙に納得していた。

その後、僕らはセレナの丘が見える方向に向かって進んだ。広く草丈の短い場所に出ると、そこはチーターのテリトリーだとウィリアムさんが言った。とは言っても、昨日チーターを見た場所ではない。遥か遠い場所である。しばらく探してみたが、そこにはヌーやトピ、シマウマやトムソンガゼルなど沢山いたが、チーターの姿は見つからなかった。その先に進もうとしたら、向こうから車がやってきた。道はかなりぬかるんでいるようだ。車を停め情報を交換した後、ウィリアムさんは車をUターンさせた。たぶん、この先の泥濘はひどく、通れないのだろう。

僕らは先ほどチーターを探した場所に戻り、その傍を流れるマラ川の木立に車を停めた。後から、もう一台のムパタの車もやってきて停まった。今回は、２グループでの朝食である。僕らに対し、そのグループは遥かに平均年齢が若かった。友達や恋人と言った感じで、明るく若い輝きを放っている。とは言え、羨ましいとは思ってはいないよ。むしろ、もしも僕が彼らの中にいたら、とっても淋しかったかもしれない。きっと、僕の居場所がないような、そんな浮いた感じになっていたと思うからね。そう思うと、このメンバーにしてくれた友人には感謝したいね。それに、こっちだって素敵なお嬢さんが２人もいるんだからね。二人共、とっても可愛いく、育ちの良さを感じたね。勿論それは、お父さん、お母さんへの褒め言葉ですよ。

僕らはちょっと奥の木陰に、彼らは川の見える場所にマットを敷いた。マットに座り、お弁当を受け取る。皆、朗らかな笑みをその口元に湛えている。「なんて楽しいんだろう！」と自然に笑ってしまうのだ。ポレポレ娘がビデオを回しながら、皆に一言インタビューを始めた。サワサワ娘に「サイを見つけたのは誰ですか？」と聞くと、娘はちょっと恥ずかしいのか、 大きな目をくりっとさせ、笑みを浮かべて父親を指差した。その仕草が妙に可愛い。「お父さん。」と言えないところが、何とも可愛い。まだまだ若いね。あと何年かすれば、きっと恥ずかしくなくなる時がやってくるよ。僕には、それがとても微笑ましく思えた。カメラが僕に向けられる。駄目だ。妙に恥ずかしくなる。カメラを向けられると、意識してしまうのだ。確か、質問を受けて、「サイを見られて本当に良かった。」「また来ます！」なんて言ったと思うが、なんだか照れてたね。帰国後、その時の様子などを映したDVDを送ってもらい見たのだが、自分の仕草が妙に変なので、また恥ずかしくなったね。自分の知らない部分を見せられているような感じがした よ。僕はまだまだ自分を知らないのかもしれない。

お弁当の中身は昨日と殆ど同じだった。でも、それでも青空の下で食べる朝食は最高だった。皆がいるからこそ、楽しさも喜びも、感動も倍増する。素敵な人たちに、また出会えたことが嬉しかった。そして、この出会いを大切にしていきたいと思った。マラが微笑んでくれていた。

サファリから戻り、その日も昼食は取らずにのんびり過ごした。テラスにデッキチェアーを出して、広大な景色を堪能する。それは僕の日課のようになっていた。毎日見ても全然飽きない。真っ青な空に、三角形の白い雲が幾つも浮かんでいる。明るい太陽光の下、全てが輝いて見えた。風がとても気持ち良い。僕はアフリカの風を感じていた。

昼間から、水で薄めたウィスキーを飲みながら、他に何もせず景色を眺める。そんな時間がとても気に入っている。ホリデイなのだから、だらしなく過ごすのも良い。時折、鳥が飛んできて、近くの木にとまったりする。そんな時は、持っている双眼鏡を出して、 鳥の遊ぶ様子を見たりした。アルコールがふと眠気を誘う。そんな時は、椅子に座ったまま寝てみたり、ベッドに戻り、そのまま寝転んだりした。気ままに、頑張らず、思うままに過ごす。それがとても気持ち良いのだ。

僕以外の他のメンバーは、午後にマサイ村に行くと聞いていた。皆さん、本当に元気で、活動的である。ポレポレ母子もサワサワ父子も、オプショナル・ツアーに参加し、休日を満喫している。僕が見る限り、それは完全にマラの魅力に捕らえられ、限られた時間の中で、もっと知りたい、体験したい、感じたいと言う思いに他ならないと思った。それが、僕にとっても嬉しい。でも、これが最後なんて、哀しいことは言わないでくださいね。マラはもっともっと深遠で、美しく、優しく、厳しいのです。来る度に僕は魅了され、また帰ってくる。でも、そんな自分が好きだったりする。マラは僕にとって特別な場所なのだ。

午後６時４５分。僕はバンダを出た。辺りには夕闇が忍び寄り、藍色の空に、星が輝いているのが見えた。僕は、まずバーカウンターに行き、冷えたタスカー（ケニア産のビール）を瓶でもらい、それを持って、崖に張り出した展望デッキに向かった。そこでは、焚火が焚かれているのだ。焚火の傍で、夕方から夜に変っていく様子を見るのが好きだった。そして、大概それは僕一人だけの時間だった。ゲスト達は、ここに焚火をあるのを知らないようである。それとも、特に関心がないのかもしれない。まあ、そんなこと 、どうでも良いことだけどね。でも、一人で揺らめく炎を見ながら、静かに夜を迎えていると、無性に感傷的になってしまうことがある。何故か分からないけれど、誰か傍にいてくれたら 、と思ったりするのだ。そんな時は、焚火を小枝で突付いてみたり、枝をくべたりして、炎と遊ぶと淋しさから解放される。炎には、不思議な力が在る。そんな気がする。

その夜は、僕一人ではなかった。サファリから帰る時、皆に、ディナーの前にこの場所に集まらないかと誘ったら、了解してくれたからだ。とは言え、僕が一番乗りだったけどね。僕は皆が来るまでビールを飲みながら、時折、蒔の位置をずらして、良く燃えるようにしたり、炎の揺らめきを見ながら待っていた。そこにサワサワ父子がやってきた。風上に焚火を囲むように椅子を並べ座る。サファリの話しや、マサイ村の話しなど、楽しく話した。だいぶ経ってから、ポレポレ母子がやってきた。皆で焚火を囲む。ふと宇宙を見上げると、サソリ座が低い位置に見え、それを皆に教えてあげた。アンタレスが赤い光を放っていた。

午後８時前、僕らはダイニングルームに行った。そして、皆で食事したかったので、テーブルを一緒にしてくれるようにスタッフにお願いした。スタッフは快く承諾し、僕らの二つの丸テーブルを寄せてくれた。サワサワ父子にとっては、今夜が最後のディナーだった。僕は、皆と知り合えて本当に嬉しかったのと、皆が揃っての最後の食事と言うこともあり、ワインを頼むことにした。女性たちはあまり飲めないのだが、グラス１杯ぐらいは平気だと言うので、祝杯を挙げたかったのだ。僕は、南アフリカ産の白ワインをウェイターに頼んだ。

白いテーブルクロスの向こうに笑顔が４つ見える。どの顔も、穏やかで優しく、愉しげだ。マラに来ると、本当に短期間の内に親愛を育てあげることが出来る。皆が自然に、肩を張ることなく、飾ることなく、自分でいられるからだと思う。ここは本来の自分に戻れる場所なのだ。

談笑していると、友人のオフィサーがテーブルにやってきた。皆の予定の確認と、心くばりである。明日の朝は、ポレポレ母子は念願のバルーン・サファリに行けることになった。そして、サワサワ父子は朝のサファリを最後に、帰路に着く。僕はまたハーフデイ・サファリをしたいと思っていたが、父子と一緒に朝のサファリに行くことになった。しかし、それでも良いと思った。何故なら、サワサワ父子は既に僕の大切な友人だったからである。しかし、それを聞くと父子は「済みません。」と僕に言うのだ。僕は慌てて「とんでもない！」と首を横に振ってそれを否定した。ハーフデイ・サファリに行けないのは確かに残念であるけど、父子と一緒に最後のサファリをするのは、僕には大切なことに思えたのだ。短い滞在の中で、何を感じたのか、それも知りたかった。きっと、僕と同じものを持ってくれたと思っているが、やはり、それをしっかりと感じたかったのだ。

白ワインが氷を張ったワインクーラーに入れられて持ってこられた。ウェイターがクリスタルのグラスに、ほんのりと黄金色を溶かし込んだ透明なワインを注ぎ、各人の前に置いた。皆にグラスが行き渡り、ウェイターは瓶をクーラーに戻すと、笑顔でそこを離れた。僕らは互いに顔を見合わせ、ワイングラスを摘んで持ち上げた。柔らかなキャンドルの灯で、ぼんやりとオレンジ色に浮かび上がったひとりひとりの顔が、まるで長年の友人のように見えた。皆が口元に穏やかな微笑みを湛え、瞳に同じ輝きを宿らせている。

「ケニアに！」僕は、グラスを目の高さまで上げて言った。皆とグラスを合わせる。クリスタルの軽く重なる透明な音が何度も響いた。

　美しいマサイマラの夜が僕らを包んでいた…。

朝のサファリに向かう。ポレポレ母娘がいないので、なんとなく淋しい気がする。それはサワサワ父娘も同じように感じていたと思う。そして、彼らにとっては最後のサファリでもあるので、それ以上に寂しさをその瞳に浮かばせていた。しかし、この最後のサファリで、もっとマラを感じたいと思う気持ちも同時に浮かんでいた。その瞳が僕を嬉しくさせる。僕と同じ物が、父娘の中にも流れている、そう感じたのだ。

車は何度も行き来した坂を下り、オロロロ・ゲートに向かう。エアストゥリップの後方に拡がる草原から、バルーンが２機、浮かび上がるのが見えた。そして、その数分後、太陽が稜線から上がり始めた。バルーンは日の出に合わせて上がるのだ。ウィリアムさんは、車を停め、僕らは日の出の写真を撮った。日の出にバルーンを入れて撮りたかったのだが、あいにく角度が悪く、それは出来なかった。しかし、あのバルーンのどちらかに、ポレポレ母娘が乗っているんだな、と思うと写真を撮りたくなった。母娘に、自分たちの乗っているバルーンの写真を見せてあげたいなって思ったのだ。

ゲートを抜け、昨日、サイを見た場所を通り抜けた。しかし、そこにはもうサイの姿はなかった。しばらく進むが、あまり動物の姿は見えなかった。途中、何羽ものハゲワシが固まって、死肉を啄ばんでいるのが見えた。ウィリアムさんは、車を本道から轍だけの残る脇道に入れた。初日にゾウやライオンを見た辺りだった。ゆっくりと進むが、何も見つからない。まだ温かくなりきれない風が、吹き込んでくるが、窓を開け、その冷たさを楽しんだ。それで良いのだ。全てがなるようになるのである。動物たちとの出会いもまた、そうであって良い。ドライバーの豊富や経験と言う頼り強いものがあったとしても、偶然の要素は大きく、それこそ自然であり、野生動物との遭遇なのである。僕はそうしたことが、とても大切だと思う。人間の思い通りになるなんて、おこがましいことは決して思いたくないし、望んだりしない。マサイマラがこのまま、厳しく優しい自然と野性を育み続けてくれることを、心から望んでいる。

オスのダチョウが１羽いるのが見えた。かなり近くまで近付いたところで、彼はようやく車から離れるように去って行った。雨季になれば小さなクリークになっていると思われる窪みを渡る。その先には、草原に巨大な黒い筋を付けてヌーの大群が移動していた。広大な台地を渡る何 千頭ものヌーの行列は、その規模の大きさから、圧倒的な自然の大きさ、力強さを感じさせる。１頭でみると、ひどく地味なその動物が、延々と続く、巨大な群れとなると、別の生物かと思われるほどに、僕らに衝撃と感動を与えるのだ。こんな場所は、他にない。この光景は決して忘れることなどないだろう。自然、野生、生、死、厳、優、愛、美…。ここには全てがあった。唯一つ、無いものは醜だけである。全てが繋がっていた。無駄なものは何一つなかった。僕らはアフリカの大地を感じていた。

僕は動く車の中で、立ち上がりロールバーに摑まりながら、ヌーの大群を見ていた。そんな時である。近くのブッシュの中に小さな水溜りがあって、その中にカバの姿を見つけた。僕は慌てて声を上げた。「ストップ、ストップ！　ヒポ、ヒポ！」すると、ウィリアムさんは何処にいるのだときょろきょろ見た。僕は「その向こうだ！」と言って教えた。座席に座ってみると、確かに何も見えない。たまたま立ち上がっていたから見つけられたのだ。ウィリアムさんは、僕の言われるままに車をバックさせ、ブッシュに車を回した。そこには確かにカバがいた。水溜りを独り占めするかのように、きょとんとした顔をしてカバがこちらを見ていた。しかし、すぐに嫌気が差したのか、水溜りからいそいそと上がると、僕らの前を横切って、むこうの林の方に去っていった。これほど近くでカバを見たのは初めてだった。きょろりとした目と、大きな口、太い体に、短い脚、小さな尻尾。なんともユーモラスなその愛すべき動物に会えたことがとても嬉しかった。

車は本道に戻り、先に進んだ。道の右には丈の長い枯れ草が覆っているのに、左は黒土に、丈の短い新緑が生えていた。この違いは、ヌーによるものだと思う。ヌーの大群が草を食べた結果、道の両側の様相がこんなにも変ってしまったのである。少し進み、左の黒土側に車を入れた。向こうには他のサファリカーが見えた。何かいるようである。ライオンがいるとウィリアムさんが教えてくれた。父娘は最後のサファリに、またライオンが見られると嬉しそうな表情を浮かべた。すると、ウィリアムさんが急に車を停めた。そして、右側を見て「フォックス」と言った。言われるままに右を見る。そこにはツガイのオオミミギツネがいた。近くに車が止まっていて、カメラを向けていた。僕も近くで写真を撮りたいと思ったが、ウィリアムさんが早くライオンの方に行こうとしているのが分かったので、そのままそこを離れた。とは言え、距離はあったけれど写真は撮ったけどね。

ウィリアムさんが急いでいる訳は、ライオンたちのいる場所に来て分かった。そこには多くのサファリカーが遠巻きにライオンのプライドを囲んでいた。７、８頭のライオンがいて、ヌーの群れが走っていくのを見ていた。１頭のメスライオンが動き始めると、他のライオンも動き始めた。ウィリアムさんはそれを見ると、車を移動させた。他の車も次々に移動し、横に広がるように停止した。皆、ライオンの向かった方向を向いている。１頭、また１頭とライオンが散るようにブッシュの中に消えていく。まるでフォーメーションを取るかのようである。ハンティングの準備をしているのだ。僕らは黙ってその様子を見ていた。静かな時間が流れる。こちら側のブッシュの中にライオンの頭が見える。向こうにもいるのが見えた。一番手前にいるライオンと線を結ぶと、丁度三角形を作るフォーメーションだ。ヌーが走っていく。しかし、空気は一向に弾けようとはしない。確かに準備は整っているように思えた。しかし、緊張感は増すのだけれど、空気は動かなかった。そして、とうとう弾けることはなかった。ヌーの群れは走り去ってしまったのだ。

僕は何故か「ふう」と溜息をついた。ウィリアムさんが、後ろを振り返り、「帰ろう。」と言った。父娘の帰る時間があるので、８時半頃にはロッジに戻らなければならなかったからだ。僕らは後ろ髪を引かれる思いでそこを離れた。

「残念だったね。」と僕は言った。父娘も同じ気持ちだった。でも、ハンティングは見られなかったものの、その緊張感を体験出来たことは素晴らしかった。野生を感じ、生を感じた。「うん、凄かった。」と瞳をきらきら輝かせて娘が言った。その輝きの奥に、まだマサイマラを感じていたい、と言う気持ちが見えた。そして、「まだ帰りたくない。」と素直にそう言った。「でも、また戻ってくる理由が出来たね。サーバルもまだ見てないしさ。」と僕は微笑して言った。彼女の瞳がぽっと輝いた。穏やかな、しかし確信に満ちた輝きだった。「そうですね。」と彼女は微笑んだ。僕はその笑顔を見て、とても嬉しくなった。彼女は必ずまたマサイマラに戻ってくると感じていたからだ。

Sawa sawa。大丈夫ですよ。マサイマラはいつでもここで待っていてくれますよ。きっと、ほんの少し足りないぐらいが良いんです。また戻ってきたいって思うでしょ？僕はいつもそうなんですよ。その度に、マラは僕に違う表情を見せてくれて、まだまだ足りない、もっと感じたいと、何度も帰ってくるんです。そして、いつもマラは僕を優しく迎え入れてくれます。きっと、君もそうですよ。何故って、君の心にはもうマサイマラが在るからね。Sawa sawa。何時だって良いんです。マラはここで待っていてくれますよ。

車内が静かになっていた。父も娘も、ただ遠く拡がるサバンナを見詰めていた。しっかりと記憶に刻み込むように、心の襞の隅々にまで刷り込むように、マサイマラを見詰めていた。

午後のサファリには、新たなメンバーの３人が合流した。サワサワ父娘と、とてもしっくり馴染んでいたので、その違いは車に乗る前から感じていた。とは言え、そのメンバーは明るく朗らかで、開放的だった。そのメンバーは男性一人、女性二人で、此処に来る前に、エチオピアで結婚式に参加してきたのだと言う。何でも、結婚した友人はエチオピアのマラソン・ランナーだそうである。きっと、日本で行われた国際レースなどにも出ていて、それで知り合ったのかもしれない。友人の輪と言うものは、本当に不思議な拡がりがあり面白いものである。彼らは後部座席に、僕らは前の座席に座り出発した。

オロロロ丘を下り、小さなクリークを渡ったその先に、キリンとゾウがいた。この付近では、何度もゾウを見ていたので、僕らは取り立ててはしゃぐことはなかったが、新メンバーたちは初めてのサファリらしく、かなりのハイテンションで興奮していた。その向こうにはインパラもいて、後部座席は異様な盛り上がりである。こちらは慣れてしまっていて、平静で殆ど立ち上がることもなく、動物たちを見ていた。たった４日しか違わないのに、もうその違いである。しかし、初めてのサファリで興奮する姿を見るのは、いつもながら楽しく、嬉しくなる。

そんな彼らにポレポレ・ママは動物の名前を教えてあげていた。実は、ママはかなりの動物好きで、上野動物園でボランティア活動をしているそうなのだ。入園者に動物の説明などしているのである。なので、かなり動物のことに詳しく、また日頃から自然や環境のことを考えているようなのである。僕はそれを聞いて、尊敬に近い念を持ったね。何故かと言うと、頭の中でボランティアをしたいと思っていても、実際にはなかなか行動出来ないものだからだ。それを行動に移し、続けているママは素敵だと思ったね。

車はオロロロ・ゲートを抜け、しばらく進むと本道を外れ、ブッシュ茂る小道に入っていった。両側は薄黄色の草が、車のドア程の高さに伸びている。乾期に枯れた物である。根元を見ると緑色が伸びていて、新たに芽吹いたのが分かった。しばらく進むと、イボイノシシの家族に出会った。木の根元に３頭いて、のんびりとくつろいでいた。そこを離れ、さらに草を分けるように進む。すると、遠くに１台の車が停まっているのが見えた。そこに向かっているようだ。近付くと、車は轍だけの小道を外れ、ブッシュの中に分け入った。

「！」僕の興奮が一気に増加した。ライオンがいたのだ。しかも何かを食べている。近付くと、そこには３頭のメスライオンがいて、真っ黒な体のヌーを食べていた。獲物は仕留めてからまだそんなに経っていない新鮮なもののようである。ウィリアムさんは車を停め、僕らはライオンの食事を観察することにした。

ヌーの鼻の部分が噛み取られ、白い歯と顎骨が見えている。それは仕留めるために、齧ったからであろう。ライオンはヌーを窒息死させるために鼻に食らいつくのである。３頭はヌーの腹に顔を突っ込み、貪るように食べている。ライオンの 鼻から顎までが血に染まっている。そして、ヌーの腹から、白い大きな袋状のものが見えていた。それはまるで膨らんだ風船のようだった。一頭のライオンがそれに噛み付いた。白い膜を噛んで引っ張る。しかし、なかなか風船は破れない。と、ぷつっと破れ、中からウグイス色をした泥状の大量の草が出てきた。その風船状の物は胃だったのである。すると、胃液と草の発酵した、丸みを帯びた臭いが車内に流れてきた。臭いけれど、鼻腔を刺すものではない。「臭ってきたね。」と僕は言った。

新たなメンバーたちは、皆立ち上がって興味津々と言った様子でそれを見ている。ポレポレ・ママも夢中でカメラのシャッターを押している。しかし、娘だけが違っていた。先までビデオカメラを向けていたのが、今ではカメラを両膝に抱え、ちょっと俯き加減なのだ。「見える？　立っても良いよ。」と僕は言ってみたが、頷くだけで立とうとはしなかった。「これは、やられたな。」と僕は思った。僕にとっては、とてもエキサイティングで興味深いシーンであるけれど、彼女には、ひどく気持ち悪いものになったようだ。チーターの時は獲物が小さく、臭いもしなかったので大丈夫であったが、さすがに大物のヌーとなると、ライオンのダイナミックな食べ方も加え、衝撃的であったのかもしれない。

ウィリアムさんが、「もう良いか？」と聞いた。僕は「え？」と思わず聞き返してしまった。まだまだ観察していたい気がしていたのだ。しかし、皆が十分だと言う顔をして頷いたので、それに同意した。

車がその先に進むと、見たような場所に出た。今朝、ライオンの狩を見ようとした場所だった。すると、先のライオンは、きっと朝に見たライオンだったのだろう。見事に狩を成功させたのだ。そう思うと、やはり狩の場面を見てみたかったなと思った。ヌーの群れが右手から走ってきて、前方を横切っていく。僕は、走っている姿を撮りたかったのでカメラを向けた。次から次に走ってくる。僕は走るスピードに合わせてカメラを平行に動かしシャッターを切った。

本道に戻り、その後、初日にライオンを見た辺りに行った。そこでは一本の木を囲むように車が集まっていた。近付いてみると、オスのライオンが２頭いた。立派なタテガミをしたオスだった。皆また大興奮である。ポレポレ娘は、先ほどよりは多少元気を取戻したのか、座ったままビデオカメラをライオンに向けていた。これまでであれば、立ち上がってビデオを撮っていただろうに、そうしなかったので、やはり完全に回復したようではなかった。

時間が迫り、僕らは帰路に着いた。車内では、ライオンの食事を見られてラッキーだったと皆が口々に言った。すると、新メンバーの男性が、「自分はラッキー・ボーイなんです。」と言った。そして、そうなんですよと他のメンバーも言うのだ。自分で言うぐらいなのだから、確かにそうなのかもしれない。でも、これまでの幸運は彼がいた訳ではないので、素直に同意する気持ちは起きなかったけどね。

新メンバーの女性に、何時日本に帰るのかと聞かれ、僕が明日、ポレポレ母娘が明後日だと話すと、「ご一緒じゃないんですか？」と言った。「一緒に来た訳じゃないですから。」とママが言うと、「ご家族じゃないんですか？」と驚いた様子で言うのだ。とても仲が良く見えたそうなのである。僕が「そうじゃないんですよ。」と笑って言うと、「ご夫婦かと思った。」と言った。

その言葉を聞いた瞬間、僕の中に温かな感情がぽっと灯った。ずっと忘れてしまっていた感情だった。不思議だった。言われるまでは、全く意識していなかったのに、その言葉をきっかけに、彼女を意識し始めていた。とは言え、そこで恋心が芽生えたと言う訳ではない。むしろ、気付かない内に、自然に受け入れていた自分に気付いたのだ。あまりに自然すぎて意識さえしていなかった。それが不思議だった。それは、此処がマサイマラだったからなのだと思う。

マサイマラの女神が微笑んでくれた。そんな気がした。